音樂興發現｜全球最早的系列合輯專輯《NOW!》滿40歲
作者：袁永興
在串流時代、數位下載問世之前，將許多不同的熱門金曲放在同一張CD或黑膠、卡帶上銷售，常常是流行音樂市場上炙手可熱的產品，在代理版權概念尚未落實的時代，例如「學生之音」或是拍譜、細胞、光美等廠牌推出的合輯往往都能贏得消費者的喜愛，甚至是當時台灣獲得西洋、東洋、香港等地的音樂資訊來源。然而真正跨廠牌、有規模的做一系列推出的正版合輯、甚至到今天持續發行的、應該只剩下「Now!」這個品牌。
「NOW That’s What I Call Music!」（現在這就是我所說的音樂！通常縮寫為NOW）是當時EMI和寶麗金等唱片公司於1983年11月起在英國和愛爾蘭發行的一系列不同藝人的合輯專輯。隔年起便在其他國家推出衍生系列產品，從南非和世界各地的許多其他國家紛紛效仿，1995年擴展到亞洲、1998年繼而擴展到美國。這個合輯系列的催生靈感來自倫敦的維珍唱片（Virgin），在辦公室裡有一張1920年代促銷培根的廣告海報上，一隻豬在聽一隻雞唱歌時說：「現在，這就是我所說的音樂」。
第一張《NOW》於1983年11月28日發行（距今正好已滿四十年），收錄了當年的30首英國排行榜上的熱門單曲，以雙張黑膠唱片或雙卡帶形式推出。這是第一次兩個主流唱片公司聯手合作，能收進的曲目自然豐富許多。當時維珍唱片同意與EMI協議收錄更多的熱門暢銷歌曲，讓這張合輯專輯一發行就名列專輯榜冠軍，不久之後，CBS與WEA兩家唱片合作推出的《The Hits》模仿跟進。這兩個系列在20世紀80年代的時間裡彼此競爭，當寶麗金（現為環球唱片）從1986年的《NOW 8》到1999年的《NOW 42》期間也加入合作時，這個系列在商業市場上變得更受歡迎、更加成功。到了1989年，《NOW!》、《The Hits》和其他許多藝人合輯專輯的出版，佔據了當時英國專輯榜絕大部分的席次，以至於後來創建了單獨的「合輯專輯銷售榜」做為區隔。
第一張《NOW!》在1983年底獲得了市場熱烈的迴響，收錄了〈Karma Chameleon〉、〈Red Red Wine〉和〈Total Eclipse Of The Heart〉等熱門歌曲。由於當時正值新浪潮樂風盛行，EMI和維珍唱片這兩家擁有最多這類風格的藝人，加上這個系列又談好了版權可迅速將新歌收進納入，以至於漸漸成為當時市場上一般流行樂迷蒐藏的對象。《NOW!》出到第四輯開始發行CD格式，由於當時唱片公司還不太信任這種新格式的商業價值與市場接受度，使得它成為一張只包含15首歌曲的光碟，大約售出了2,000張。但是現在這張CD二手價格高達600英鎊（約台幣23,780，以近期約在1:39.6匯率計算）。
1999年7月，《NOW 43》新增了MD（MiniDisc）格式做發行，不過只持續到《NOW 48》（2001年4月）就結束。到了2005年，《NOW 62》的推出，是第一個可供數位購買下載的合輯。卡帶則是在2006年的《NOW 64》後停止生產。
在至今總共發行的116張《Now!》系列合輯專輯中，只有《NOW 4》和《NOW 115》沒有登上榜首，這整個系列加總起來收錄了2,409名不同的藝人和675首英國排名第一的單曲，共售出超過1.2億張。最近期的《Now 116》則收錄了Sam Smith和Calvin Harris的〈Desire〉、Olivia Rodrigo的〈Vampire〉和Doja Cat的〈Paint The Town Red〉等熱門歌曲。其中最成功的是1999年推出的《Now 44》，售出230萬張，是有史以來銷量最高的合輯。2008的《Now 70》在7天內售出了383,002張，這是所有《Now》系列中首周銷量最高數字。
誰是出現在這個系列合輯裡次數最多的藝人呢？答案是羅比威廉斯（Robbie Williams），總共38次。包括與Take That合作的6首歌曲和自己單飛後的32首熱門單曲。女歌手最多的則是凱莉·米洛（Kylie Minogue），從《Now 11》中的〈I Should Be So Lucky〉首次亮相，到最新發行的《Now 116》中的〈Tension〉，共32首作品被收入。樂團組合則是Little Mix、共28歌曲被收入，領先Coldplay（24首）、Girls Aloud（21首）和U2（20首）。
除了主要的《Now》系列外，這個品牌還衍生開展出發行了其他260多個不同主題的合輯，包括像是《Now That’s What I Call Eurovision》、《Now Karaoke》和《Now That’s What I Call Classic Soul》。當中最受歡迎的是《Now That’s What I Call Christmas》，至今已售出430萬張。
Now的選歌團隊非常重視合輯裡歌曲的排序方式。他們發現到「人們普遍認為合輯的前六首歌和最後兩、三首曲目很關鍵，然後做出購買與否的決定。」所以播放順序很重要，但開頭的六首歌曲是專輯真正的賣點。儘管下載和串流問世對《Now》系列構成了威脅，但實體的銷量依舊有著一定的需求。2021年的《Now 108》在第一周就售出25,876張，比那週專輯榜排名第一Ben Howard的《Collections From The Whiteout》還多賣出10,000張。
如果一切按計劃進行，《NOW 120》將在2025年3月推出，《NOW 200》將於2051年聖誕節出版。據EMI執行長 Barry Mccann表示，他們曾經擔心過人們會認為合輯專輯的系列會產生疲勞以致於顯得過時，因為史上沒有任何合輯系列能一路發行這麼長的時間。但事實證明，這對消費者而言變成了一種蒐藏資產。每個人都能擁有一張最喜歡的《NOW》系列的合輯。
